腊月初八，林秀正蹲在灶前添柴，丈夫周福一脚踹开木门，冻得通红的脸上满是横肉：“死婆娘，跟你说个事，你那远房表哥周文发没了！”

林秀手里的柴禾“啪”地掉在地上，眼圈一红：“表哥……怎么会？前月还托人带了糙米来。”

“管他怎么死的！”周福一把揪住她的头发，将人拖到堂屋，桌上摆着半张泛黄的族规纸，“你表哥没留婆娘，就一个小崽子周念安。族里说了，得有‘嫂子’抚养崽子，才能继承他家那百亩水田、三间瓦房！”

林秀挣扎着抬头，眼里满是惊愕：“你想让我……扮成表哥的亡妻？”

“不然呢？”周福抬手就给了她一巴掌，打得她嘴角渗血，“要么去认亲，等拿到家产，老子给你买新棉袄；要么就休了你，让你滚回娘家饿死！”

林秀捂着脸，眼泪掉在冰冷的泥地上。

她爹娘早逝，娘家只剩一间破屋，休了她，当真只有死路一条。

夜里，她摸着枕头下母亲留下的绣花针，那是她唯一的念想，她自小跟着母亲学刺绣，绣的鸳鸯能引来蜜蜂，绣的牡丹能招蝴蝶，只是嫁了周福后，这手艺便藏了起来，成日里只知洗衣做饭。

三日后，周福逼着林秀换上粗布衣裳，梳了妇人髻，一路推搡着往周家坳去。

快到村口，远远望见周家祠堂的青砖黛瓦，周福又恶狠狠地叮嘱：“到了那儿少说话，凡事听我的，露了馅，我扒了你的皮！”

进了周家大院，族亲围了一圈，目光像针一样扎在林秀身上。

堂屋正中，一个约莫五岁的孩童缩在椅角，小脸蜡黄，正是周念安。

他怯生生地看了林秀一眼，突然哭道：“你不是我娘……我娘绣的帕子上，有桃花！”

周贵连忙上前，满脸堆笑地打圆场：“念安这孩子，爹没了后就怕生。秀妹是你娘的远房表妹，今后就由她照看你。”他是周文发的亲弟，如今族里的掌权人，穿着绸缎马褂，眼神却阴沉沉的，扫得林秀心里发毛。

夜里，林秀给念安铺床，孩子攥着她的衣角，声音细若蚊蚋：“婶子，我爹不是摔死的……是叔叔，叔叔推他下山崖的！”林秀浑身一僵，借着油灯的光，看见孩子手腕上有一道浅浅的疤痕，“叔叔不让我说，说我说了就把我扔去后山喂狼。”

她摸了摸孩子的头，心里翻江倒海。表哥为人和善，怎么会突然摔死？周贵那副热情模样背后，藏着多少猫腻？可她一个外来的“假嫂子”，手无寸铁，又能如何？只能把疑问压在心底，暗自发誓：一定要护着这孩子，查个水落石出。

林秀开始小心翼翼地过日子。

白日里，她照着周贵的吩咐，洗衣做饭，照看念安，对族里的事绝不多问，活脱脱一个温顺本分的“亡嫂”。

夜里，等念安睡熟，她便拿出母亲留下的针线笸箩，借着微弱的灯光刺绣，这是她唯一能静心思考的方式，针脚起落间，思路也渐渐清晰。

她发现周贵对家中的账本格外看重，每次进书房都锁门，偶尔还会对着账本唉声叹气。

念安说，爹爹生前也爱记账，还总把一本蓝布封面的账本放在枕头下。

林秀趁打扫书房的机会，在书架角落找到了一本被灰尘掩盖的蓝布账本，可翻开一看，里面的字迹大多被墨水涂掉了，只剩几页边角还能看清“水田三亩”“银钱五两”的字样。

她把账本藏在针线笸箩的底层，想用刺绣的丝线把关键字迹描出来，可墨水浸染太深，怎么也看不清。

正在发愁时，族里的周伯衡老人路过，他是周文发的叔公，为人正直，因看不惯周贵的霸道，一直被边缘化。周伯衡瞥见她笸箩里的账本，低声道：“秀丫头，周家坳的草木灰能去墨渍，你试试用温水调了泡一泡，或许能显出字迹。”

林秀依言照做，将账本页码拆下来，泡在草木灰水里。

次日清晨，她揭开布巾一看，那些被涂掉的字迹果然渐渐显现，上面记录着周贵多次挪用周文发的家产，甚至偷偷抵押水田的账目！最后一页还写着“腊月初三，与贵争执，恐事发”，正是周文发遇害的前一日。

可仅凭账本，还不足以定周贵的罪。周贵权势大，族亲大多依附于他，贸然拿出证据，只会打草惊蛇。

林秀思来想去，决定用自己的刺绣手艺做文章。她记得念安说过，他娘爱绣桃花，而周文发生前最喜欢她绣的“岁寒三友”图，常带在身边。

她取出一块素色绸缎，开始绣“岁寒三友”。松针用深绿丝线，竹节用浅青，梅枝用赭石，每一针都绣得格外用心。

绣到梅枝时，她故意用了特殊的针法，将账本上的关键数字和日期绣进针脚里，这是母亲教她的“暗绣”技法，平日里看不出异样，唯有浸过水后，针脚会浮现出不同的纹路。

期间，周福多次来催，骂她“磨磨蹭蹭，耽误老子发财”，甚至动手推搡她。

林秀忍着疼，只是淡淡道：“孩子还小，我得把家里的事理顺了，才好跟族里提家产的事。”周贵也起了疑心，派人盯着她的一举一动，好几次都险些搜到账本。

林秀靠着平日里的温顺模样，一次次化险为夷，她知道，越是危急，越要沉住气。

转眼到了正月十五，族里要召开宗族大会，商议周文发家产的最终归属。周贵早已串通好族亲，准备当场宣布由自己抚养念安，全权接管家产。

林秀知道，这是她唯一能揭穿真相的机会。她把绣好的“岁寒三友”帕子叠好，藏在怀中，又将账本碎片用油纸包好，托付给周伯衡：“伯公，今日之事，全靠您仗义执言了。”

周伯衡点点头，眼中满是赞许：“秀丫头，你虽是外姓人，却比族里这些男人还有骨气。公道自在人心，今日我定帮你讨个说法。”

宗族大会上，周贵坐在主位，清了清嗓子：“文发兄不幸离世，念安年幼，我身为叔父，理应担起抚养之责，家产暂由我代管，等念安成年后再交还于他。”

族亲纷纷附和，有的说“周贵族长仁义”，有的说“就该这样安排”。周福站在一旁，笑得合不拢嘴，仿佛已经看到了白花花的银子。

林秀抱着念安，缓缓站起身：“族长此言差矣。念安是文发兄的独子，家产本就该由他继承，何须他人代管？况且，文发兄的死因，恐怕并非意外吧？”

周贵脸色一变，拍案而起：“你一个外姓妇人，休要胡言乱语！文发兄明明是上山砍柴时失足摔死的，有多人亲眼所见！”

“亲眼所见？”林秀冷笑一声，从怀中取出绣帕，“族长别急，我这里有一样东西，或许能说明真相。”

林秀捧着绣帕走到祠堂中央，族亲纷纷探头张望。她将绣帕递给周伯衡，说道：“伯公，劳烦您取一盆温水来。”周伯衡立刻让人端来一盆温水，林秀将绣帕浸入水中，轻轻搅动。

众人屏住呼吸，看着水面泛起细微的涟漪。片刻后，林秀提起绣帕，拧干水分，展开在众人面前。

只见原本素雅的“岁寒三友”图上，梅枝的针脚处竟浮现出一道道深浅不一的纹路，组合起来正是一串数字和日期——“腊月初三，银五十两，水田五亩抵押”“腊月初四，崖下争执”！

“这……这是怎么回事？”族亲哗然，纷纷围上前细看。

念安指着绣帕上的梅枝，哭道：“这是我爹爹最喜欢的图案！我见过爹爹的账本，上面也有这些数字！”

周贵脸色惨白，强装镇定：“不过是些巧合的纹路，怎能当作证据？你这是故意伪造，想图谋家产！”

“是不是伪造，族长看看这个便知。”周伯衡走上前，拿出用油纸包好的账本碎片，“这是秀丫头在文发书房找到的账本，用草木灰水浸泡后，字迹已然显现，上面清楚记录着你挪用家产、抵押水田的事实，最后一页更是写明了遇害前与你发生争执！”

他将账本碎片一一铺开，族亲传阅着，议论声越来越大。有人低声道：“原来周贵一直在吞文发的家产！”“怪不得文发死得蹊跷，原来是被他害了！”

周贵见状，想要冲上去抢夺账本，却被周伯衡拦住。“你还想狡辩？”周伯衡怒喝一声，“念安手腕上的疤痕，就是你恐吓他时留下的！还有山下的猎户，亲眼看见腊月初四那天，你鬼鬼祟祟地从山崖下下来，身上还沾着泥土！”

话音刚落，一个穿着猎户衣裳的汉子走了进来，拱手道：“族长，那日我确实在山崖下看到周贵，当时还觉得奇怪，如今想来，定是他害了文发兄！”

铁证如山，周贵再也支撑不住，双腿一软，瘫倒在地。族亲见状，纷纷指责他“狼心狗肺”“不配当族长”。

按照族规，谋害亲兄、侵吞家产者，需逐出宗族，交由官府处置。周贵被族亲捆起来，押往县衙，等待他的将是律法的严惩。

周福见势不妙，想要偷偷溜走，却被族亲拦住。“周福，你逼迫妻子假扮亡嫂，妄图图谋家产，也按族规处置！”周伯衡沉声道。最终，周福被杖责三十，逐出宗族，一无所有地离开了周家坳。

族亲大会散去后，念安拉着林秀的衣角，脆生生地喊道：“林姨，你做我的娘吧！我以后听你的话，还帮你绣花！”

林秀蹲下身子，摸了摸孩子的头，眼眶一热：“好，以后我就是你的娘。”

族里商议后，正式认可林秀为念安的义母，将周文发的家产交由她代管，等念安成年后再交还。

林秀没有留在周家大院，而是带着念安搬到了村外的一处小院，开垦了几亩薄田，平日里种种菜、绣绣花，日子过得安稳踏实。

她开了一间小小的绣坊，教村里的一些姑娘刺绣。她绣的帕子，针脚细密，图案雅致，不仅在本地受欢迎，还被来往的货郎带到了外乡。

有人问她，为何绣的花样总能让人觉得安心，林秀笑道：“心正则针正，绣出来的东西，自然带着暖意。”

后来，念安长大成人，考取了功名，回到家乡修建学堂，造福乡邻。学堂落成那日，他亲自为林秀绣了一块“德善绵长”的牌匾，挂在绣坊门口。

来往的乡民路过，都会说起林秀的故事，说她用一双巧手、一颗善心，不仅为亡者昭雪了冤屈，还撑起了一个破碎的家。

周家坳的老槐树下，常常有人围坐在一起，讲起他们的故事。风吹过槐树叶，沙沙作响，仿佛在诉说着那个关于公道、善良与手艺的传说，一代又一代，口耳相传，温暖着每一个听故事的人。